RIESGOS PARA LA SALUD

RIESGOS PARA LA SALUD

Metanol

Entre los muchos procesos de síntesis que existen para la producción de alcohol metílico se encuentra la reacción de FischerTropsch entre el monóxido de carbono y el hidrógeno, de la que

se obtiene metanol como subproducto. También se produce

mediante la oxidación directa de hidrocarburos o mediante un

proceso de hidrogenación en dos etapas en el que se hidrogena el

monóxido de carbono para dar formiato de metilo, que a su vez

se hidrogena para obtener alcohol metílico. Sin embargo, la

síntesis más importante es la realizada mediante hidrogenación

catalítica a presión del monóxido de carbono o del dióxido de

carbono, a presiones de 100-600 kgf/cm2

y temperaturas

de 250-400 ºC. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.32)

El alcohol metílico tiene propiedades tóxicas que pueden

hacerse evidentes tanto por exposición aguda como crónica. Los

alcohólicos que ingieren este líquido o los trabajadores que

inhalan sus vapores pueden sufrir lesiones. En experimentos con

animales se ha demostrado que el alcohol metílico puede penetrar en la piel en cantidad suficiente como para causar una intoxicación mortal. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.32)

En casos de intoxicación grave, generalmente por ingestión, el

alcohol metílico actúa de forma específica en el nervio óptico,causando ceguera como resultado de la degeneración del nervio

óptico, acompañada de cambios degenerativos en las células

ganglionares de la retina y trastornos circulatorios en la coroides. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

La ambliopía es normalmente bilateral y puede aparecer pocas

horas después de la ingestión, mientras que la ceguera total no se

instaura hasta pasada una semana. Las pupilas aparecen dilatadas, la esclerótica congestionada y el iris está pálido y presenta

escotoma central; las funciones respiratorias y cardiovasculares

están deprimidas y, en los casos muy graves, el paciente está

inconsciente, si bien el coma puede ir precedido de delirio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

Las consecuencias de la exposición industrial a los vapores de

alcohol metílico pueden variar considerablemente de un trabajador a otro. Bajo diferentes condiciones de intensidad y duración

de la exposición, los síntomas de la intoxicación son: irritación

de las mucosas, cefalea, zumbido de oídos, vértigo, insomnio,

nistagmo, dilatación de las pupilas, visión borrosa, náuseas,

vómitos, cólicos y estreñimiento. Pueden producirse lesiones cutá-

neas por la acción irritante y disolvente del alcohol metílico y

también por la acción lesiva de los tintes y resinas disueltas en él.

Estas lesiones se localizan preferentemente en las manos, las

muñecas y los antebrazos. No obstante, la causa de estos efectos

perjudiciales se debe en general a exposiciones prolongadas a

concentraciones muy superiores a los límites recomendados por

las autoridades para prevenir la intoxicación por inhalación de

vapores de alcohol metílico. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

Se ha sugerido que la exposición crónica combinada a metanol

y monóxido de carbono es un factor causante de aterosclerosis

cerebral. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

La acción tóxica del alcohol metílico se atribuye a oxidación

metabólica en ácido fórmico o formaldehído, producto éste que

tiene un efecto nocivo específico en el sistema nervioso, y posiblemente a acidosis grave. Estos procesos de oxidación pueden ser

inhibidos por el alcohol etílico. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

Etanol

Un riesgo industrial frecuente es la exposición a vapores en

la proximidad de un proceso en el que se utiliza alcohol etílico.

La exposición prolongada a concentraciones superiores a

5.000 ppm causa irritación de los ojos y la nariz, cefalea, sopor,

fatiga y narcosis. El alcohol etílico se oxida muy rápidamente en

el organismo a dióxido de carbono y agua. El alcohol no oxidado

se excreta en la orina y en el aire espirado, de manera que apenas

se producen efectos acumulativos. Su efecto en la piel es similar al

de todos los disolventes de grasas y, de no tomarse las debidas

precauciones, puede producirse una dermatitis de contacto. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

Recientemente se ha sospechado la existencia de otro riesgo

potencial en las personas expuestas a etanol sintético, por haberse

demostrado que este producto es cancerígeno en ratones tratados

con dosis altas. Un estudio epidemiológico posterior ha revelado

una mayor incidencia de cáncer de laringe (cinco veces superior a

la prevista) en un grupo de trabajadores empleados en una

fábrica de etanol obtenido mediante ácidos fuertes. Parece ser

que el agente causal fue el sulfato de dietilo, aunque también

estaban implicados las alquil sulfonas y otros posibles

cancerígenos. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

El alcohol etílico es un líquido inflamable y sus vapores forman

mezclas inflamables y explosivas con el aire a temperatura

ambiente. Una solución acuosa con un 30 % de alcohol puede

producir una mezcla inflamable de vapor y aire a 29 ºC. Otra

que contenga solamente un 5 % de alcohol puede producirla a

62 ºC. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

La ingestión es poco probable en el entorno industrial, pero

posible en el caso de los alcohólicos. El peligro de este consumo

anómalo depende de la concentración de etanol, que si es superior al 70 % puede producir lesiones esofágicas y gástricas, y de la

presencia de desnaturalizantes. Estos últimos se añaden para

hacer que el alcohol tenga un sabor desagradable cuando se

obtiene libre de impuestos para fines distintos al del consumo.

Muchos de estos desnaturalizantes (p. ej. alcohol metílico,

benceno, bases de piridina, metilisobutilcetona, queroseno,

acetona, gasolina, dietilftalato, etc.) son más peligrosos para la

persona que lo consuma que el propio alcohol etílico. Por todo

ello es muy importante asegurarse de que no se produce consumo

ilegal de alcohol etílico destinado a usos industriales. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

n-Propanol

No se han notificado casos de intoxicación relacionados con el

uso industrial de n-propanol. Para los animales de experimentación

es moderadamente tóxico cuando se administra por vías respiratoria, oral o percutánea. Irrita las mucosas y deprime el sistema

nervioso central. Cuando se inhala, produce una leve irritación

del aparato respiratorio y ataxia. Es algo más tóxico que el

alcohol isopropílico, pero aparentemente provoca los mismos

efectos biológicos. Se conoce un caso de fallecimiento por ingestión de 400 ml de n-propanol. Los cambios morfopatológicos

observados fueron principalmente edema cerebral y pulmonar,

también presentes con frecuencia en la intoxicación etílica. El

n-propanol es inflamable y representa un riesgo moderado de

incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

Otros compuestos

El isopropanol es ligeramente tóxico para los animales de experimentación cuando se administra por vía dérmica y moderadamente tóxico por vía oral e intraperitoneal. No se conoce ningún

caso de intoxicación industrial, aunque sí se ha detectado una

mayor incidencia de cánceres de senos nasales y laringe en trabajadores que participaban en la producción de alcohol isopropí-lico. La causa podría ser el contacto con aceite isopropílico, que

se obtiene como subproducto. La experiencia clínica demuestra

que el alcohol isopropílico es más tóxico que el etanol, pero

menos que el metanol. El isopropanol se metaboliza en el organismo dando acetona, que puede alcanzar concentraciones elevadas y, a su vez, es metabolizada y se excretada por los

riñones y los pulmones. En el ser humano, las concentraciones de

400 ppm producen irritación leve de ojos, nariz y garganta.

El curso clínico de la intoxicación por isopropanol es semejante al de la intoxicación por etanol. La ingestión de hasta 20 ml diluidos en agua causa solamente una suave sensación de calor y

un ligero descenso de la presión sanguínea. No obstante, en dos

casos mortales de intoxicación aguda, unas horas después de la

ingestión se produjo parada respiratoria, coma profundo e hipotensión, lo que se considera un signo de mal pronóstico. El isopropanol es un líquido inflamable que conlleva peligro de incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

El n-butanol es potencialmente más tóxico que cualquiera de sus

homólogos inferiores, pero los riesgos prácticos asociados a su

producción industrial y a su uso a temperatura ambiente son muy

pequeños debido a su escasa volatilidad. Las altas concentraciones de vapor producen narcosis y muerte en los animales. Laexposición del ser humano a los vapores puede causar irritación

de las mucosas. Las concentraciones que producen irritación

varían entre 50 y 200 ppm. Con más de 200 ppm pueden presentarse edema leve transitorio ocular de la conjuntiva y un recuento

de eritrocitos ligeramente reducido. El contacto del líquido con la

piel provoca irritación, dermatitis y absorción. Es ligeramente

tóxico cuando se ingiere y conlleva también peligro de incendio.

La reacción de los animales a los vapores de sec-butanol es

similar a la observada con n-butanol, si bien el primero es más

narcótico y letal. Es un líquido inflamable con peligro de

incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.33)

A elevadas concentraciones, la acción de los vapores de isobutanol es principalmente narcótica, como también ocurre con otros

alcoholes. Produce irritación ocular cuando la concentración

supera los 100 ppm. El contacto del líquido con la piel puede

causar eritema. Es ligeramente tóxico por ingestión. Es un líquido

inflamable con peligro de incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

Si bien los vapores de terc-butanol son más narcóticos que los del

n - o isobutanol para el ratón, hasta ahora se han notificado pocos

casos de intoxicación relacionados con su uso industrial, salvo

una leve irritación ocasional de la piel. Es ligeramente tóxico por

ingestión. Además, es inflamable y constituye un riesgo

importante de incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

La exposición prolongada a vapor de ciclohexanol puede

producir cefalea e irritación de la conjuntiva, aunque no existen

riesgos industriales graves. A una concentración de 100 ppm

produce irritación de ojos, nariz y garganta. El contacto prolongado del líquido con la piel causa irritación, y el líquido se

absorbe lentamente a través de la piel. Es ligeramente tóxico

cuando se ingiere. El ciclohexanol se excreta en la orina, conjugado con ácido glucurónico. El líquido es inflamable y entraña

un peligro moderado de incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

La exposición prolongada a los vapores de metilciclohexanol

puede causar cefalea e irritación de los ojos y del tracto respiratorio superior. El contacto prolongado del líquido con la piel

produce irritación, y el líquido se absorbe lentamente a través de

la piel. Es ligeramente tóxico por ingestión y se excreta en la

orina, conjugado con ácido glucurónico. Conlleva un peligro

moderado de incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

La exposición a vapores altamente concentrados de una

mezcla que contenía alcohol bencílico, benceno y ésteres como

disolvente sólo produjo cefalea, vértigo, náuseas, diarrea y

pérdida de peso, todos ellos pasajeros, sin que se haya producido

ningún caso de enfermedad industrial relacionado con el alcohol

bencílico. Esta sustancia produce una leve irritación de la piel y un

leve lagrimeo. El líquido es inflamable y conlleva un peligro

moderado de incendio. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

El alcohol alílico es un líquido inflamable e irritante. Causa irritación en contacto con la piel, y la absorción a través de la piel da

lugar a un dolor profundo en la región donde se ha producido la

absorción, además de lesiones sistémicas. Si el líquido penetra en

los ojos, puede producir quemaduras graves. Los vapores no

poseen propiedades narcóticas serias, pero ejercen un efecto irritante sobre las mucosas y el sistema respiratorio cuando se

inhalan como contaminante atmosférico. Su presencia en una

atmósfera industrial puede causar lagrimeo, dolor en los ojos y

visión borrosa (necrosis de la córnea, hematuria y nefritis). (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

Alcoholes amílicos

Los alcoholes pentílicos se presentan en varias formas isoméricas,

y de las ocho estructuras isoméricas posibles, tres de ellas tienen

también formas ópticamente activas. De las formas estructurales,

cuatro de ellas son alcoholes primarios— 1-pentanol (alcohol

amílico), 2-metil-1-butanol, alcohol isopentílico (3-metil-1-butanol, alcohol isoamílico) y alcohol neopentílico (2,2-dimetil-1-

propanol); tres son alcoholes secundarios— 2-pentanol, 3-pentanol y 3-metil-2-butanol; y el último es un alcohol terciario—el

alcohol terc-pentílico (2-metil-2-butanol). (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

El alcohol pentílico irrita las mucosas de los ojos, la nariz y la

garganta cuando alcanza concentraciones de 100 ppm. Si bien se

absorbe por vía digestiva, respiratoria y cutánea, la incidencia

de enfermedades profesionales es muy baja. El producto crudo

causa rápidamente irritación de las mucosas debido a la presencia de materiales volátiles extraños. Los síntomas de enfermedad generalizada son cefalea, mareo, náuseas, vómitos,

diarrea, delirio y narcosis. El hecho de que el alcohol pentílico

se utilice con frecuencia en estado impuro y mezclado con otros

disolventes, hace imposible atribuir a este alcohol síntomas o

hallazgos distintivos. La facilidad con la que se metabolizan los

alcoholes decrece de los alcoholes primarios a los secundarios y

terciarios. De los tres, los alcoholes terciarios son los que más se

excretan sin sufrir cambios. Aunque la toxicidad varía según la

configuración química, puede afirmarse, en términos generales,

que una mezcla de alcoholes pentílicos es aproximadamente diez

veces más tóxica que el alcohol etílico. Este hecho se refleja en los

límites de exposición recomendados para los dos alcoholes—100 ppm y 1.000 ppm, respectivamente. El riesgo de

incendio de los alcoholes amílicos no es particularmente elevado. (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO, 2012: 104.34)

REFERENCIA:

- (ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO (2012). Alcoholes (en línea). México: UNAM. (Recuperado el 15/10/12 de http://www.facmed.unam.mx/deptos/salud/censenanza/spivst/2012/104-03.pdf)